基金会这个概念并不是一个单一层面的概念。对其可以做如下两个层面的理解：（1）组织形式。在某些情况下，基金会属于非营利组织的一种法律形式。因此，美国法律规定，除私人基金会以外的其他组织也可以采用基金会的形式，而不用担心被划为私人基金会。（2）某种特定的组织。按照法律规定，私人基金会可以不采用基金会的形式，但是也属于基金会。因此，在某些情况下，基金会指代的是某种特定的组织。正是由于基金会这一定义的复合含义，故而人们在研究美国法律时常无法与我国的基金会的定义相对照。在我国，根据《基金会管理条例》的规定，基金会指的是一种组织形式。我国将基金会分为公募基金会和非公募基金会，而这两类基金会并不能直接对应美国的公共慈善组织与私人基金会，即公共慈善组织只有部分组织采用了基金会这一“形式”，而私人基金会虽然属于基金会“组织”，但未必采用基金会这一“形式”。因此，人们在理解美国的基金会这一概念时，须摒弃对我国基金会概念的认识。而本节在使用基金会这一定义时，将集中于基金会“组织”这一概念，并兼顾基金会“形式”这一概念。比如在下文谈及社区基金会时，指的是基金会“形式”，因为其属于公共慈善组织。私人基金会是美国