一般认为，跨国公司直接投资理论研究始于20世纪60年代初期。1960年，海默第一次在理论上开创了以国际直接投资为研究对象的新的领域，从而论证了国际直接投资不同于一般意义上的跨国金融资产投资。然而，在人类历史上，国与国之间的最早的经济交往形式却是商品贸易往来，跨国直接投资正是国际贸易高度发展的产物。事实上，二战后随着对外直接投资的迅速发展而逐渐发展起来的各种不同的跨国直接投资理论，虽对跨国直接投资提出了不同的解释，但许多理论都可以从以传统国际分工为理论前提的古典贸易理论中找到渊源。所以，古典贸易理论也就自然成为现代跨国直接投资理论的一个重要的理论渊源，这包括亚当·斯密的“绝对利益说”、大卫·李嘉图的“比较利益说”以及郝克歇尔—俄林的H-O理论。