江户时代末期的日本，在手工业、商业和城市化等方面都经历了显著发展。到18世纪中期，大阪和京都成为贸易和手工业制品的生产中心，人口高达40多万人。江户有100多万人口，成为农产品供应中心，从农民那里征收约40%粮食税的大名采用远期合约的方式在江户出售多余的粮食。商业繁荣促使类似银行业务的机构也发展起来。幕府末期的经济繁荣在很大程度上是由对外贸易推动的。1853年之前，尽管德川幕府名义上实施闭关锁国政策，但对外贸易并没有停止。闭关锁国政策下，幕府仅允许荷兰商人在个别口岸从事贸易，但日本海岸线长，很难控制，走私是诱人且存在的。事实上，不管是除荷兰之外的其他欧美国家，还是日本的一些藩，都有动力打破这种由幕府和荷兰垄断的贸易格局。在历史上与幕府矛盾较深的西南诸藩，较早就与海外接触并输入近代科学技术。1853年美国人迫使日本开放后，各藩进一步意识到与西方的经济和科技交流能够增强自己的经济军事实力，于是，一些藩就派优秀年轻人出访欧洲，学习西方的语言、政治制度和科技。例如，1863年，长州藩政府就秘密派伊藤博文等人赴英国学习。与西方的交流改变了日本的经济军事格局。工商业的快速发展为西南各藩提供了增强军