美利坚合众国作为一个政治实体出现在世界上始于1776年，而美国联邦政府则要到更晚一些的1789年才正式宣告成立。严格意义上讲，学者们在研究殖民地时期财政活动时所提到的“美国”是一个地理概念，而不是指某个具体的国家或政府。在哥伦布发现新大陆、欧洲殖民者登上现在的美国土地之前，北美大陆的原始居民是印第安人。17世纪初期，随着西班牙帝国的衰落，英国、法国和当时刚刚宣布独立的荷兰逐渐兴起。上述这些国家的殖民者、商人、传教士以及政府官员纷纷涌入当时北美大陆的一些地区，逐步建立和巩固了一批殖民地定居点。1606年，英属弗吉尼亚公司取得了一份特许殖民执照，获准“在美洲大陆上被称为弗吉尼亚的地方为我们的人民建立一块殖民地”。1607年，弗吉尼亚公司在詹姆斯敦建立了殖民据点。此后，该公司着手建立一个能够为投资者带来盈利的农业殖民地。1609年初，弗吉尼亚公司通过将商业公司组成股份合资公司的办法，筹集到了所需的资本和劳动力。1619年，弗吉尼亚首次召开了全体殖民者大会，当时11个定居点都被允许派出两名代表参与此次大会。殖民地的选举相当自由，区域内所有自由的成年男性公民都可以参与投票，选举各自地区的参会代表