在勃列日涅夫掌权的中期，也就是20世纪70年代中期以前，苏联发展达到“鼎盛时期”。社会生活稳定，生产发展较快，不仅在经济发展速度上超过美国，而且与美国经济实力的差距日渐缩小，在军事实力及尖端武器方面与美国不相上下，成为角逐世界霸权的两个超级大国之一。20世纪70年代中期以后，苏共领导阶层不思进取，害怕改革，体制逐渐僵化，社会发展陷入停滞。同时，苏共领导干部队伍老化、言行不一、以权谋私及浮夸奢侈之风盛行，引起广大群众和干部的不满。1982年11月，勃列日涅夫病逝后，继任总书记的安德罗波夫听取苏联干部群众要求改变现状的意见，采取了一些“强化纪律，整顿涣散”的措施，并安排研讨经济领域改革的具体方案。然而，安德罗波夫执政仅一年多便因重病离世。继任的契尔年科总书记循规蹈矩又年老体迈，于1985年3月去世。之后，苏共中央选举54岁的米哈伊尔·戈尔巴乔夫接任苏共中央总书记。在此后6年多的时间里，戈尔巴乔夫先后提出了“改革、公开性、民主化和新思维”等口号，宣扬其所谓的“人道的民主的社会主义”思想。戈尔巴乔夫先是提出经济“加速战略”，接着便在思想领域提出“公开性和多元化”，并以“民主化、多党制”等为口号