1856年3月，英法和沙俄之间为了分割和奴役土耳其而进行了两年的克里米亚战争宣告结束。英国既已战胜了沙俄，便有可能调动其军事力量来对中国进行新的侵略战争。为了发动战争，侵略者多方寻找借口。1856年2月，法国天主教神甫马赖在广西西林县因勾结地痞为非作歹，被当地官府处死。按条约规定，外人只限在五口通商传教，不得擅入内地。但许多外国传教士，不顾条约规定，凭借着领事裁判权的庇护，潜入内地，进行不法活动，马赖便是其中之一。“马神甫事件”传到法国，当时法国正是拿破仑第三执政，他对外积极推行侵略政策，以转移国人反对其专制暴政的注意力。这时克里米亚战争已近结束，拿破仑三世为了继续三年来和英国的同盟关系，以加强自己在国内的统治地位，正准备跟随英国侵略中国。同时，他也想为天主教会在中国取得更多利益，以赢得国内天主教派对他的拥护。法国政府于是抓住“马神甫事件”为借口，向英国建议联合出兵侵略中国。英国原来也决定利用“马神甫事件”发动战争，但到10月初，又发生了所谓“亚罗号事件”，英国就似乎更有侵略理由了。1856年10月8日，一只中国走私船“亚罗”号在广州水面停泊时被中国水师登船搜查，拘捕了有海盗嫌疑的水手