西方列强瓜分中国的狂潮首先带来的是中国的边疆危机。19世纪70年代起，英国的经济开始落后于美国和德国，它的产品在世界市场上也开始受到排挤。1873年的经济危机使英国对华贸易陷于持久的不景气状态，对华出口每年平均从1869～1872年的935万镑下降到1873～1876年的822万镑。在这种情况下，英国资本家又叫嚷要打开未开发地区的广大市场，指望在中国寻找摆脱危机的出路。这样，英国侵略势力一方面力图扩大既有的特权，特别致力于限制中国政府对中国商人贩运英国货物征收厘金和内地税的权力；另一方面则企图开辟新的市场，特别是四川和云南。为了实现对中国西南诸省的入侵计划，英国加紧了对缅甸的侵略，企图从那里打开入滇通道。早在1824年和1852年，英国发动了两次战争，占据了下缅甸，为进入中国西南地区打下了基础。1858年，英国退伍军官斯普莱建议修建一条缅滇铁路，引起了英国商人的强烈兴趣；1867～1868年，英国当局派人探测这条路线，肯定从缅甸八莫至云南腾越（今腾冲）的路线可以通行；1869年，英国开辟了溯伊洛瓦底江到八莫的定期航线。此后，英国专门组织了由柏朗率领的探路队，再次从曼德勒北上探测滇缅陆路