19世纪中叶至20世纪上半期，铁路是列强各国最重要的殖民手段。在东亚地区，列强对铁路利权的争夺十分激烈，而最终日本胜出。经甲午战争、日俄战争和九一八事变，日本相继将台湾、朝鲜和中国东北地区置于其殖民统治之下。日本高度重视殖民地的铁路敷设与运营，并将其作为经济掠夺、政治控制与军事扩张的重要支柱。此外，日本通过在殖民地敷设铁路网，将水运时代交通不畅的东亚地区，十分紧密地联结为一体。台湾的第一条铁路是基隆至新竹的铁路，它是由台湾巡抚刘铭传于1887年奏准建造，1893年修成通车的。《马关条约》签订后，1895年进占台湾的日军正式接受了台湾铁路。日本统治台湾之初，占领当局在修复、完善原有线路的同时，即着手新的铁路修筑计划。1897年，台湾初任总督桦山资纪向日本政府建议在改良原有铁路的基础上，修建一条经台北、台中、台南至打狗（1920年改称高雄，下文统称高雄）的南北纵贯铁路。最初日本政府有意采取民间资本进行建设的方针，然而由于金融窘迫以及对台湾频繁发生的抗日运动的恐惧，进而转换了建设方针。对于铁路路线，军方从防卫铁路和镇压抗日势力考虑，主张内陆路线；铁道官僚则从技术、经济考虑，主张沿海岸产业线。