近代以前，在自然力交通时代，水运比陆运更为便利，故古代城市多依江傍水。江、河的流向往往制约了人、物的流向；干流与支流的水系结构，影响城市的地理布局，也影响到人员流动和商业贸易的空间范围。相对于传统的水运和畜力、人力运输，铁路运输安全，迅速，并具有运量大，运价低，受地理、季节、气候影响小等特点，故铁路对传统运输动力、运输路线、运输速度都产生了巨大冲击。便捷的铁路大大缩短了人们的旅途时间。从汉口到北京，走驿道要27天，京汉铁路建成以后，乘火车只需两天半。从塞外到北京，过去只能用骆驼代步，单程需要一两个月，京张（北京—张家口）铁路通车后，火车只需八九个小时。日本江户时代，从江户到京都，徒步需要15至16天。而铁路开通后，只需要约20小时即可到达。而东京到横滨，火车一个小时就可以到，实现了当天往返。朝鲜王朝时期从汉城到釜山走路需要14天，1905年京釜线开通后，只需约10个小时。铁路不仅缩短了旅途时间和空间距离，而且改变了以往交通线路沿水而建的自然走向，克服了大山大河等自然条件的限制，也突破了水运的季节性限制。水路交通与陆路交通的地位逐渐发生逆转。中国的江河大多是东西向，东西向的水运比较便利，