如何认识我们所处的时代，正确把握当今时代的性质和特征，是制定国家内外政策的重要依据，是事关全局的重大问题。20世纪70年代末，中国开始进入改革开放和现代化建设的新时期。在国际上，伴随着20世纪80年代末90年代初苏联解体、东欧剧变，世界两极格局终结，冷战时代结束，面对新的形势，中国的国内外战略也发生了历史性的重大转变。这一历史性重大转变的依据，就在于邓小平以宽广的眼界和敏锐的洞察力，重新审视了冷战结束后的总体国际形势，对当今时代的性质和特征作出了新的科学判断。世界要和平，国家要发展，社会要进步，经济要繁荣已成为当今各国人民的普遍要求。因此邓小平提出和平与发展是当今时代的主题，并指出，和平与发展的核心问题是南北问题，而解决南北问题的关键在于解决南方国家的经济发展问题。邓小平对国际形势的这一新的科学论断，摈弃了以往中国曾长期坚持的“革命与战争”以及“战争不可避免”论的传统观点，显然这是时代观的一个重大转变，是新时期对马克思主义时代观的一个新的重大发展。