在社会主义革命和建设理论上，以毛泽东为代表的第一代中央领导集体开始探索有中国特色的社会主义理论。经过党的第二代和第三代领导集体的努力，现在已经形成了完整的中国特色社会主义理论体系。胡锦涛在党的十七大上所作的报告，就集中体现了这一理论体系的最新成果。在报告中，胡锦涛第一次提出和科学阐释了中国特色社会主义理论体系这一科学概念，以新的思想内容丰富了马克思列宁主义、毛泽东思想。他认为，中国特色社会主义理论体系，是新时代实践的产物，它继承、丰富和发展了马克思列宁主义、毛泽东思想，是马克思主义中国化的最新成果，是当代的马克思主义。胡锦涛还提出了构建社会主义和谐社会的理念和观点。在社会主义本质问题上，他强调社会主义的本质就是解放生产力，发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕。为此，社会主义不仅要加强物质文明建设，还要加强政治文明和精神文明建设。