科学研究的目的就是要解释诸如“天为何是蓝的”、“金属为何导电”、“树叶为何是绿色的”等问题。然而解释经验现象并不只是科学理论的目的，许多通常被当做非科学的知识，如神话、巫术、宗教等也能提供解释。在远古的年代，人类常常采用这样的解释来解释自然现象，甚至到目前也未完全消失。与其他非科学解释相比，科学解释有所不同，这种不同首先是由科学理论与非科学知识之间的不同带来的。在一个解释中，如果解释的前提不是科学的，它包含由“神”、“活力”、“道”等一些没有经验内容或难以为经验所检验的概念所组成的知识，那它显然就不会是科学解释。20世纪初，德国生物学家杜里舒在做胚胎实验时，发现对于胚胎的发育不能用当时的物理、化学等科学理论来解释，他认为胚胎内部隐藏着一种能调节生物发育的物质，即“活力”，它保持胚胎的完整性并使生物体具有自我修复和再生的能力。活力论在古希腊就存在，亚里士多德称这种要素为“entéléchie”，有时中文译成“隐德来希”。杜里舒复活了这种活力论，他以此对生命发育提供了一种解释，不过一般并不认为它是科学的解释，主要原因是这种解释不能准确地辨认活力。如活力论不清楚梧桐树的活力与芙蓉花的活力，以