袁世凯当皇帝的想法始于何时，说法不一。有的说从推翻清朝，清帝退位时起。1912年2月《关于大清皇帝辞位后之优待条件》中，明确写明，皇帝不是“退位”和“逊位”而写成“辞位”，“辞”有“暂别”之意，言外之意有朝一日还可以恢复、继续帝位。1913年10月19日，袁世凯给“大清皇帝陛下”的报告中，只称皇帝“揖让”，“揖让”是谦让之意。无论是“辞位”还是“揖让”，都暗含着将来重新恢复帝制意思。也有的说袁世凯毁灭资产阶级国会和《临时约法》，就是为建立袁氏王朝、复辟帝制开辟道路的。还有的说从1914年5月，袁设左丞、右丞和9月28日到天坛行祭天大礼，就是在制造复辟帝制的舆论。以上说法都有一定道理，因为袁世凯当皇帝的想法绝不是一朝一夕形成的。袁世凯要当皇帝，虽有政治顾问有贺长雄等支持，但国内反对者甚多，不仅孙中山等革命党反对，梁启超也劝阻，但均无济于事。