1942年初，中国远征军入缅协助英军作战，至6月中旬。中英联军作战失利，日军占领缅甸，英军退入印度，中国远征军主力退回滇西，后编成远征军第11、第20集团军，担任江防守备。远征军之一部经缅北越过野人山进入印度的雷多地区，后乘铁路至印度比哈尔省蓝珈补充整训，编为中国驻印军。中国驻印军队由“中国驻印军总指挥部”统辖，史迪威为总指挥，郑洞国为副总指挥（前为罗卓英）。此时中国西南唯一的国际通道滇缅公路已被日军完全切断，从印度阿萨姆邦越过喜马拉雅山到昆明的“驼峰”空运成了唯一的补给线。但空运能力极为有限，以致大量租借物资在印度堆积如山，不能运到中国。史迪威主张修筑一条从印度到缅北密支那的公路，与滇缅路相接，使物资能由陆路运至中国。史迪威的主张得到蒋介石和美国参谋长联席会议的批准。还在1942年12月，美军第45工程团和第823航空工程营先后到达印度雷多，从英国人手中接替了建筑从雷多至缅北密支那公路的任务。次年春，中国两个工兵团加入。1943年2月28日，筑路进入缅甸境内，并继续向前延伸，9月初中印公路修至南阳河附近，担任筑路警戒的中国部队也推进到大沙坝及秦老沙坝之线。此时，新编第38师和新编第2