元晓是海东佛教史上影响甚巨而又在日常生活中让人产生很多非议的人物。他经历了由三国分裂走向新罗一统的历史大变革时期，我之所以把他放在统一新罗部分来论述，原因是他的影响主要是在统一之后，而且他的思想，从某种意义上讲，代表的也是统一以后新罗佛教发展的新的方向和新的特征。例如他身上所体现的会通精神和民众化倾向，据我的理解，正是新的时代精神在宗教信仰上的反映。元晓的生平我以为是个谜，中国史料《宋高僧传》中有《唐新罗国黄龙寺元晓传》，此外，元代昙噩所撰《新修科分六学僧传》也有记载，但内容大致与《宋高僧传》相同。韩国史料有《三国遗事》，该书在“元晓不羁”条中补记了《宋高僧传》中没有记载的几件逸事，此外在记述义湘、智通等人时也多少涉及元晓的事迹。下面，我将根据《宋高僧传》和《三国遗事》来叙述元晓的生平，然后再分析他的佛学思想。《宋传》说：“释元晓，姓薛氏，东海湘州人也。”对于元晓的家世和籍贯，《遗事》补充道：圣师元晓，俗姓薛氏。祖仍皮公，亦元赤大公，今赤大渊侧有仍皮公庙。父谈捺乃末。初示生于押梁郡南（今章山郡）佛地村新栗谷裟罗树下。村名佛地，或作发智村（俚云弗等乙村）。裟罗树者，谚云：师之家本住此谷西