南京失陷后，中日双方都把注意力放在以徐州为中心的地区。蒋介石把主力集中于徐州附近，极力增加以李宗仁为司令长官的第五战区部队，该区兵力最多时达64个师。中方战略意图是“巩固徐州”，“屏障武汉”，以“主力控制武汉外围及豫皖边区”，“保持津浦路”，“延迟敌军逆江西上”。日本方面，由于陶德曼斡旋没有收到预期效果，诱和落空，遂于1938年1月16日发表近卫内阁首次《对华政策声明》，声称“帝国政府今后不以国民政府为对手”1499216。日本军部主流派企图通过发起徐州、武汉、广东作战，消灭中国军队，占领其根据地，使中国完全丧失抗战意志，随之建立伪政权，加强所谓“和平工作”，以便早日解决“中国事变”。到1937年底，侵华日军已达16个师团50万人。11月日本国内成立了大本营，翌年4月1日公布了国家总动员法。为适应扩大军事行动的需要，侵华日军于同年2月解除了华中方面军、上海派遣军及第十军的战斗序列，组成了以畑俊六大将为首的华中派遣军。日军攻占南京后，华中侵华日军即以一部兵力渡江分别向西、向北进犯，2月上旬已进至蚌埠淮河南岸之线，以后又继续北上，但为中国军队所阻，腹背受击，徘徊于淮南，一直不能与北路相策应