疆域广大的大秦帝国，在农民起义的打击下崩溃了。刘邦在战争中打败项籍，于公元前202年即皇帝位建立大汉帝国。汉帝国成立初期，人民穷困，经济困厄，国势衰弱。统治者被迫把全副力量放在恢复生产、发展经济上面，因而同周围少数民族出现一个相对的和平相处，共同发展的时期。大约经过半个世纪的努力，至汉武帝（公元前140年）时期，汉帝国的经济已空前繁荣，超过战国时期所达到的最高水平。农业生产、手工业生产技术、军事力量和文化都比过去有所发展，形成汉帝国的极盛时期。在汉政权实行休养生息、发展经济的时期，中国境内北部边疆的匈奴族，强大起来。冒顿单于统治时，乘汉帝国初期的衰弱，不断地对边境地区进行掳掠。当时的汉政权鉴于国力衰弱，对匈奴族的掳掠采取忍让政策。武帝时，由于国富兵强，拥有相当实力，乃摈弃忍让政策，对匈奴族的掳掠开始反击。从元光二年（公元前133年）起，对匈奴进行长达50余年的战争，终于击退匈奴。汉帝国在同匈奴族进行战争的时期，由于军事和政治上的需要，汉武帝几次派遣使节出使西域，扩大影响，从而开辟了中国与西方（包括印度）文化交流的新时期。世界著名的“丝绸之路”，大体上就是从这个时期开始的。中国的丝织品、