439年统一华北的北魏（386～534）太武帝（423～452年在位）将佛教信徒众多的北凉（397～403）遗民转移到首都平城（今大同），以此为契机进行了大规模的废佛运动（“魏武法难”）。450年领导废佛运动的宰相崔浩被杀后，文成帝（452～465年在位）复兴佛教，营造云冈石窟。文成帝去世后，皇后冯氏掌握实权，开始进行彻底改革——如实行“均田制”（485年），给予农民露田（后来的口分田）、桑田（后来的永业田）等田地，而向其征收称为租、调的租税；又如实行“三长制”（486年），由邻长、里长、党长来制作户籍、征收赋税。冯太后去世后，孝文帝（471～499年在位）推进汉化政策，迁都洛阳。北魏洛阳城继承了汉代以来的以都城为内城的风格，之后扩张到东西8.7公里、南北6.5公里，划分为像棋盘的格子一样的220个坊、里，成为一个巨大的城市。这次迁都中止了云冈石窟的建设，而新开凿了龙门石窟，同时长城上担任国防的军政区“镇”也被弃而不顾，因此523年爆发了“六镇之乱”。这次叛乱使得北魏在534年分裂为东魏（534～550）和西魏（535～557），此后东魏被北齐（550～577）取代，西魏被北周（550