所谓“西域”，通常是对阳关、玉门关以西广大地区的统称，但这一概念的内涵有狭义和广义之分，不同历史时期的“西域”所指的地理范围也不尽相同。而且，“西域”不止是一个地理概念，它还是一个政治概念。汉武帝时张骞（前167？～前114）出使西域，是中西交通史上划时代的事件。至于汉武帝为什么要派遣张骞出使西域，则必须从汉匈关系谈起。匈奴是秦汉时代北方草原帝国，秦始皇之所以修万里长城，就是为了抵御匈奴。公元前209年，即汉高祖刘邦即位的第三年，一个名叫冒顿的新单于杀父自立，建立了一个更为强有力的新的草原帝国。他不仅统一了草原上的匈奴各部，而且向东击溃强大的东胡，向西逼走游牧在河西走廊的月氏人，向南重新占领了秦朝大将蒙恬当年从匈奴手中夺去的河套地区。面对匈奴咄咄逼人之势，汉高祖在公元前200年冬亲率30万大军远征，不料却在平城（今山西省大同市）被匈奴军队围困达七天之久。从此，汉朝对匈奴采取了“和亲”政策。即一方面将汉朝的公主嫁给单于为妻，另一方面赠送给匈奴数量巨大的“礼物”，包括丝绸、粮食及酒等。以后，每一个新即位的汉朝皇帝，都要给匈奴送去一位公主和大量财物，匈奴的气势却越来越嚣张。公元前192年，冒