距今2500～2600年前，古印度恒河流域的迦毗罗卫国（在今尼泊尔）有一个名叫悉达多·乔达摩（约前624～前544，或前564～前484）的王子，经过长期的苦思冥想，一朝大彻大悟，在菩提树下修成正果，这就是佛教的创始人释迦牟尼。他把自己体悟到的人世经验传授给其信徒们，于是创立了佛教。随着印度帝国的军事扩张，佛教也向印度西北部、中亚及西亚地区传播。在张骞出使西域前100多年，佛教就已经在那里流行了。佛教何时传入中国？迄今尚无定论。人们曾经在新疆塔里木盆地周围的西域古城遗址中发现许多佛教踪迹，其中包括写在木简上的梵语佛经，时当公元前1世纪。但是，佛教传入中原内地，当不会早于东汉。有一个故事说，东汉明帝（58～75）有一天夜里梦见一个金人，飞至殿前，有人向明帝说这个金人正是天竺（今印度）佛陀的金身，于是明帝便派人到西天去取经求法。后来请来印度高僧摄摩腾和竺法兰二僧，用白马驮来佛教经典。明帝下诏在首都洛阳的近郊修建佛寺一所，名白马寺，据说这是中国内地最早的寺院。现在看来，所谓佛陀入梦、白马驮经，恐怕都是后来佛教编造的神话。但是，这个故事也并非全是无稽之谈。成书于东汉末年的《牟子理惑论》记载说，