中国古代的四大发明是造纸术、印刷术、罗盘与火药，对世界文明作出了重要贡献。此外，诸如茶叶、炼丹术、中医药也是中国文化对人类的独特贡献。本节略述四大发明西传之迹。纸和造纸术的西传。一般认为东汉和帝时蔡伦发明了造纸，时在公元105年。但考古发现表明西汉已经有纸的使用。蔡伦大概是总结了前人的经验，改进了造纸技术，最早采用树皮、麻头、破布等造纸，是造所谓“褴褛纸”的先驱。中国纸的西传甚早，敦煌及甘肃西部都发现过汉代的原始纸。在古楼兰遗址，在吐鲁番，发现了多种晋代的纸写佛经。可以肯定，至少在7世纪时，中国纸已在乌兹别克斯坦的撒马尔罕等地广为使用，在印度则不晚于8世纪。造纸法传入中亚通常认为是由于公元751年的怛逻斯战役。当时唐军大败，大食俘得唐朝的造纸工匠。这些工匠在撒马尔罕造纸，带去了中国的造纸术。撒马尔罕从此成为中国境外的造纸中心，在中世纪名震欧洲。794年大食首都巴格达也办起了纸厂，并聘中国技师指导。再往后造纸厂也相继出现在也门、大马士革等阿拉伯城市，它们都是撒马尔罕纸厂的翻版。9世纪末，中国造纸术也传入埃及，不久便淘汰了当地的纸草。12世纪，造纸术已从北非传到了西班牙与法国，德国的纽伦堡