明朝初年，陆路与西方的关系出现了新的变化。在中亚，自称成吉思汗后裔的帖木儿在察合台国西部崛起，建立起新的汗国（1370～1570年）。帖木儿崇尚军事征服，洪武时期虽然向明朝派遣过若干次使节，但双方的政治关系并不怎么热络，只是汗国与北京之间的驿站依然存在，双方的商贸关系依然活跃。据15世纪出使帖木儿汗国的西班牙人克拉维约（？～1412）的《东使记》，撒马尔罕至汗八里（北京）的行程为6个月；他说有大商队自中国境内运货物而来，货物有精美的丝织品，以及产自和田的宝玉、玛瑙与珠宝。《明史》及《明实录》中也记载了中国使臣出使哈烈的事实。帖木儿死后，其幼子沙哈鲁经过多年征战，方才登位。沙哈鲁占领了伊朗、中亚及阿富汗地区，以哈烈（今阿富汗的赫拉特）为首都。明朝称为哈烈国。沙哈鲁奉行对华友好的政策，与明朝关系大为改善。明朝曾派吏部员外郎陈诚三次出使西域，他返回后留下了《西域行程记》和《西域番国志》二书。《西域行程记》为日记体，按日记程，兼及沿途风俗、地貌和天气。《西域番国志》按国别、地区记载了哈烈、撒马尔罕等葱岭东西十几个国家和地区的情况，以对哈烈的记载为最详。在海路上，郑和下西洋是明前期中外关系中最辉