郑和下西洋只是明朝前期对外关系史中昙花一现的积极开拓。明代厉行海禁的政策基本上被坚持下来。而在陆路，由于沙哈鲁汗国内争不断，中亚关系难有大的开展。再往西，土耳其的奥斯曼帝国兴起后在小亚细亚建国，以后不断蚕食拜占庭，并最终在1453年攻破君士坦丁堡，改名为伊斯坦布尔，拜占庭亡。随后在1517、1529年，奥斯曼的军队先后攻克开罗和维也纳，建立了跨越亚非欧的大国。奥斯曼帝国横亘于亚欧大陆之间，阻隔了东西方的陆上联络通道和传统的海上路线。而经过埃及和红海或由两河流域进入波斯湾的商路又为阿拉伯人所垄断，于是开辟一条新的航线便成为15世纪以来东西方直接交往的关键所在。15、16世纪的西欧正处于资本积累时期。自《马可·波罗游记》问世以来，西方人垂涎于中国与印度的富庶，企图获得更多的东方财富，由于欧洲市场的香料生意几为威尼斯人的居间贸易所垄断，而钱荒问题的困扰也促使欧洲人到海外去寻求新的黄金资源。这时期的地理学成就足以使欧洲人相信地球是圆的，只要由欧洲西海岸一直向东航行，最终会到达印度洋海面。最初进行海洋探险的主要是西班牙人与葡萄牙人。西班牙人横跨大西洋西行，于是有哥伦布奉西班牙国王之命，携带着致中