明末清初天主教传教士随着商业殖民势力东来，在中国首先碰到的一是具有悠久历史传统的高度发展的文化，二是有着“天朝上国”心态并强有力地统治着全国的朝廷（特别是在清朝）。这是其他地区的传教事业所没有遇到的新局面。传教士们感到，只有放弃迄今为止所采用的一切传教方法，才有可能在中国获得成功。因此，面对着中国政府严厉的海禁政策与拒绝态度，第一批传教士如利玛窦等人当初的最大愿望首先是要进入中国。为了这一目的，他们先是打扮成僧人，继而穿上了儒服，他们对士大夫隐瞒自己真实的传教意图，只说是羡慕中国传统文化。为了取得中国人的好感与信任，他们读儒家经典，习中国语文，介绍新奇的“洋物”和西方的天文历算之学。在向中国人传教之时，他们不是强调天主教的西方价值，而是不厌其烦地向中国人反复证明，天主教是中国古已有之的东西，并且有意无意地从儒家经典中找出“天”和“上帝”等字眼来翻译天主教信奉的神（Deus）。天主教在华传教的主体骨干是耶稣会士们，他们根据在欧洲的经验和对中国的实际情况的分析，决定把工作的重点放在社会上层，特别是儒家知识分子身上。这就使他们更加集中地面对中国传统文化的冲击。如果要中国人不讲孝道、师道，