意大利与厄立特里亚之间的最早来往始于15世纪，主要是贸易、手工技术及宗教方面的交流。19世纪苏伊士运河开通以后，意大利殖民者开始向厄立特里亚渗透。1869年，意大利鲁巴蒂诺轮船公司从当地苏丹那里购得阿萨布港，从而在那里建立了特权区。1882年，意大利政府从鲁巴蒂诺轮船公司手中接管阿萨布及其周围地区。1882年，意大利占领马萨瓦。此后开始向厄立特里亚的内陆地区挺进。不到两年时间，意大利殖民军就渗透到厄立特里亚中央高原地区。1887年1月，埃塞俄比亚阿卢拉公爵率领的军队在离海岸25公里的多加利与意大利军队遭遇并发生激战，结果意大利军队被打败，损失480人。但意大利并不死心。而此时埃塞俄比亚军队在苏丹战败，约翰尼斯皇帝战死。埃塞俄比亚国内发生大旱，国力大减。意大利趁机向内地蚕食，占领阿斯马拉和克伦。1889年5月，孟利尼克二世皇帝屈从于意大利的压力，被迫签订《乌查利条约》（Treaty of Ucciali，又译《乌西阿里条约》），承认意大利对阿萨布、马萨瓦、克伦、阿斯马拉等占领区的统治，大体上确定了厄立特里亚的边界。1890年1月1日，意大利国王颁布敕令，将各占领区合并为统一的殖民地，命名