1940年6月，意大利向英国宣战。7月，英军开始在东非地区向意大利军队展开攻势。1941年1月，英军从苏丹攻入厄立特里亚，势如破竹。4月8日英军占领马萨瓦，从而结束了意大利在厄立特里亚50年的殖民统治。同时，英军与埃塞俄比亚爱国武装联合消灭了东北非的意大利殖民军队，埃塞俄比亚重新获得独立，厄立特里亚被置于英国的军事统治之下。英国的军事统治持续了11年。英国军事统治当局并没有对意大利的殖民统治结构做多大的改变，除了最高行政权由英国人掌管外，其他中高层管理事务均仍由意大利人掌握。厄立特里亚人与意大利人的争端仍由意大利法官按意大利法律进行审判。英国当局依靠意大利人来执行其经济计划，甚至没收厄立特里亚人的土地交给意大利人经营。1945年二战结束前，厄立特里亚经济经历过一段短暂的繁荣时期。英国当局在厄立特里亚发展起一批轻工业，如肥皂、啤酒、火柴、酿酒、手工工具、油漆、皮革加工、造纸工厂等。产品还向中东地区出口。但1945年二战结束后，厄立特里亚的轻工业敌不过欧洲工业的竞争，很快就衰落下去，厄立特里亚经济又回到过去那种依靠初级产品生产和出口的状况。战后，关于厄立特里亚的前途很快成为各方关注的国际问