早期冰岛的经济比较繁荣，而经济中发展最早的是农牧业。由于冰岛可耕地面积十分有限，加上气候条件限制，植物生长期很短，种植业不发达，粮食始终需要进口。但是其气候及土壤条件适合于牧草的生长，从而为发展畜牧业提供了有利条件。自古以来，畜牧业就是冰岛的重要支柱产业。饲养绵羊和牛可以得到肉和奶。绵羊还出产羊毛，制造各种毛纺织品，除了满足国内需要之外，还出口换取外汇。木材则完全需要进口，因为冰岛人建房子需要搭建很大的木头框架，屋顶上面覆盖大量草皮，一些教堂甚至完全用木头建造。但是冰岛唯一自产的树木是矮小的桦树，所以需要进口许多木材，同时也利用一些从海上漂来的漂木。在19世纪以前，北欧国家的经济发展普遍落后，工业化晚于西欧国家。由于远离大陆，冰岛的经济发展在北欧各国中又是最晚的。在20世纪初之前，冰岛一直是纯粹的农业国，并因土地贫瘠、资源缺乏、交通落后，多数人勉强能够达到温饱水平，是欧洲最贫穷的国家之一。农业用的工具简单原始。海上捕鱼用船只大多是小木船。在工业领域，只有家庭组成的小手工业，几乎没有近代工业。马是唯一的交通运输工具。主要的出口商品是鱼类、用鳕鱼肝制作的鱼肝油、羊毛、肉类和马匹等。