冰岛电影业虽然早在1906年就已经诞生，但是真正开始发展则在十几年之后。1919年一个丹麦摄制组在冰岛拍摄了根据冰岛畅销小说改编的影片《博格一家的故事》，片中所展示的冰岛美丽风光使人们开始领略到电影的独特魅力。1944年冰岛获得完全独立之后，民族电影业焕发出蓬勃的生命力。导演奥斯卡·吉斯拉松于50年代拍摄了一批具有纪录风格的影片。加布埃尔·阿克塞尔把冰岛英雄传说《红披风》搬上银幕（1967）。雷尼尔·奥德松拍摄的《谋杀的故事》（1977）则开启了冰岛电影的一个新时代，影片中可以清晰地看到法国新浪潮电影的影响。为了发展电影事业，冰岛政府于20世纪70年代末成立了电影基金会作为电影主管部门和资助机构，隶属于教育、科学和文化部。一批从国外学习归来的年轻导演与在电视台工作的一些志同道合者成为冰岛电影的中坚力量。他们拒绝好莱坞式的商业电影，立足于本国民族文化题材，除了继续把冰岛的英雄传奇搬上银幕之外，还将冰岛的美丽风光和现实生活中的故事结合起来，使冰岛电影在国际影坛开始声誉鹊起。例如毕业于英国国立电影学校的奥古斯特·古德门松的处女作《土地和儿子》、赫拉芬·京勒伊革松的《父亲与遗产》（均为1980