自远古以来，亚洲的主要产品丝绸和香料通过陆地及海上航线进入欧洲市场，如著名的丝绸之路就是由中国越过亚洲腹地而到达希腊、埃及的路线。14世纪以来，信奉伊斯兰教的土耳其人崛起，粉碎了圣地的基督教王国，征服了北部非洲，并且威胁到欧洲。1453年5月君士坦丁堡（现伊斯坦布尔）的陷落，关闭了欧洲到东方的贸易路线，激发了欧洲航海家寻找通往东方新航线的迫切愿望和行动。葡萄牙在海洋探险方面比其他欧洲国家远胜一筹，1294～1498年之间发现了许多新地，如佛得角群岛、好望角等，开辟了到东方的新航线，并迅速把东方的许多地区开辟为它的殖民地。西班牙人不甘心落后，也立即开始从事世界性的探险和征服活动。从15世纪末到16世纪初，随着哥伦布等人的探险成功，西班牙迅速在美洲建立起它的殖民地帝国。葡萄牙人麦哲伦（1480～1521）年轻时曾参加过葡萄牙东征军长达8年之久，经历过多次战役，具有丰富的航海和作战经验。他通过认真研究古老的地图，认定向西航行可以到达东方。但葡萄牙国王马努埃尔一世拒绝了他组建船队前往摩鹿加群岛（现在的印尼马鲁古地区，著名的香料群岛）的请求。于是麦哲伦宣布放弃葡萄牙国籍，于1517年到了西班牙。