15世纪开始后，欧洲一些主要国家先后出现了资本主义生产关系，社会经济得到迅速发展，迫切要求向海外特别是东方进行殖民扩张。然而，当时奥斯曼帝国控制了东西方陆路贸易的通道，阿拉伯人又操纵了经地中海、红海、印度洋通往亚洲的航道。在这种情况下，欧洲国家渴望找到一条直达东方的新航路，以掠夺东方的财富和黄金，寻找海外市场和原料供应地。1492年8月，西班牙派遣意大利人哥伦布率领一支舰队横渡大西洋，寻找通往东方的新航路。经过两个多月的艰苦航行，终于在当年10月12日到达美洲。此后，哥伦布又对美洲进行了3次远航。在哥伦布第三次航行美洲时，发现了委内瑞拉。1498年7月31日，哥伦布率舰队沿特立尼达岛海岸航行时，在船上望到了委内瑞拉的帕里亚半岛。8月1日，哥伦布成为踏上南美大陆的第一个欧洲人。由于当时条件所限，哥伦布还不知道他已发现广阔无垠的南美洲，而把登陆的地方命名为加西亚岛。哥伦布花了近两周的时间对奥里诺科河三角洲进行了考察，他对河口水流澎湃的气势、印第安人佩戴的金光闪闪的黄金饰物惊愕万分，以为已经到了梦寐以求的伊甸园。1499年，西班牙探险家阿方索·德奥赫达（Alfonso de Ojeda）和意