一种独特的语言是一个民族自主性的标志之一，而在许多爱尔兰人的心目中，英语过去是和民族压迫连在一起的，况且语言的多样性也是传统和文化多样性的一个重要方面。基于这些考虑，保护和发展爱尔兰语言一直是爱尔兰历届政府的政策取向，如鼓励在日常接触中使用爱尔兰语，把爱尔兰语教给儿童，并规定从事某种职业（尤其是法律和学校教育）必须通晓这种语言。对此，爱尔兰宪法第八条做了如下规定：——作为民族语言的爱尔兰语为第一官方语言；——承认英语为第二官方语言。爱尔兰语是一种凯尔特语，因而是印欧语系“大家庭”中的一个成员。在凯尔特语族中，爱尔兰语属于孤立的凯尔特语族的戈伊迪利语支。从公元前2000年末到公元前4世纪，某种形态的凯尔特语形式被引入爱尔兰并开始演化。自公元6世纪以后，古爱尔兰语作为爱尔兰土语成为凯尔特语最早的一个变种，因而成为阿尔卑斯山以北欧洲最早的一种土语，其书面文字广泛留存至今。古斯堪的纳维亚人的进入（公元9世纪以后）和盎格鲁—诺曼人的殖民（公元1169年以后），把爱尔兰带入一个语言多样化时期，但爱尔兰语仍在该岛居民中占支配地位，说其他语言的社会群体渐渐被同化。16世纪初，几乎所有人都说爱尔兰语。然