1789年的法国大革命及其平等和自由思想对爱尔兰产生了重大影响。政治自由和政治改革原则在北方的长老会教徒中间迅速传播，并且得到了各地下层民众的热烈响应。这个时期改革运动的代表人物主要有纳帕·坦迪、奥博德·沃尔夫·汤恩和爱德华·菲茨杰拉德勋爵。1791年10月，他们组织成立了“爱尔兰人联合会”，总部设在贝尔法斯特，其成员主要是来自北方的长老会教徒，其目标是要废除一切人为的宗教差别，联合全体爱尔兰人民反对大不列颠的强横势力，为爱尔兰人民在全国性议会中争取真正的代表权。也就是说，他们要求进行激进的政治改革。为了争取南方天主教徒的支持，他们表示愿意让天主教徒得到政治权利，也就是获得选举资格。此时南方又发生佃户攻击地主的事件。于是英国首相小皮特下决心采取措施平息局面。1793年，他制定了一项天主教徒宽容法案，使天主教徒获得了选举权。他们虽然仍没有被选举权，但毕竟其权益有所扩大，处境小有改善，其他一些微小的改革措施也被采纳。然而法国革命形势急转直下，1793年法国国王被送上断头台，并向英国宣战。此后21年间，不论在陆上还是在海上，英国都是法国的主要敌人。法国革命在大不列颠和爱尔兰的统治阶级内部引起