爱尔兰作为传统的农牧业国家，素有“欧洲农村”之称。1922年“爱尔兰自由邦”政府成立时，只有少量的工厂企业，且大部分为传统工业部门——食品、饮料和纺织，几乎全部都是为国内市场生产。为鼓励发展工业，爱尔兰采用了选择性的保护政策。1932年进一步扩大对本国工业的保护，试图通过关税、配额、贷款和优惠等手段促进民族工业的发展。尽管后来工业有了一定的发展，但农业依旧是该国经济的主导。20世纪60年代，爱尔兰从事农业生产的人口比例仍占36%；直至60年代末，爱尔兰半数以上的出口仍为农产品，并用出口所赚外汇来购买重型机械、汽车、石化产品和动力燃料。20世纪前半期，爱尔兰的经济与其他欧洲国家相比，处于相对落后状态。在贸易保护主义政策影响下，工业停滞不前，由于过度依赖国内市场，增加就业的机会也十分有限。50年代爱尔兰经济的年均增长率只有2%，远低于欧洲的平均水平。这一状况加剧了国家的危机感，人们要求放弃贸易保护主义。从这时起，政府改行实施以发展贸易、吸引投资为主导的开放政策。为了促进出口和工业发展，50年代国家设立了出口署和工业发展局，提出了一系列激励工业发展、扩大工业品出口的措施。如在不发达地区建立工