1806年，在拿破仑的铁骑下，神圣罗马帝国彻底退出了历史舞台。但是，半个多世纪后，这片土地上却诞生了一个中央集权的统一国家——德意志第二帝国。这次统一任务是由快速崛起的普鲁士主导完成的。1701年，由于在奥地利哈布斯堡王朝与法国波旁王朝的战争中，勃兰登堡大选帝侯支持了当时名义上统治着德意志的奥地利哈布斯堡王朝，获得了普鲁士国王称号，即腓特烈一世。但在此后近200年的时间里，普鲁士经历了从小到大、从弱到强的崛起，居欧洲强国之列，打破了欧洲原有的特权垄断格局。在神圣罗马帝国名存实亡的后期，各邦国领主在处理相互之间关系的态度上并没有发生多大变化。每个领主都防备着其他邦国的兼并和侵犯，实力稍强者也不时显露出扩张领土的企图。也就是说，各邦国的竞争关系并没有发生改变。但是，是什么因素使这些邦国最终走向了统一呢？我们认为，关税同盟和强大的军事后盾是普鲁士实现统一的两大利器。为了更好地理解这一点，我们需要先了解一下神圣罗马帝国后期社会经济形态的变化。