恩格斯这篇文章，写于1843年，发表于1843年（见《马克思恩格斯全集》第3卷，人民出版社2002年版；另见《马克思恩格斯文集》第1卷）。1840年代，随着资本主义阶级矛盾的发展和各种弊病的暴露，当时的空想社会主义在英法有了越来越大的影响。在到英国之前的1839年，恩格斯就研读过法国空想社会主义者圣西门和傅立叶的有关理论。1843年，他又直接读了傅立叶和欧文的著作，对当时空想社会主义者的理论不仅有所了解，而且还联系社会实际对英法两国空想社会主义者的理论进行了比较研究。此文就是恩格斯对当时科学社会主义理论的比较深刻的论述，是这种比较研究的初步成果。文章分两个部分。第一部分着重论述社会主义理论的历史，比较分析英法两国的社会主义理论特点，主要是批判欧文和傅立叶社会主义理论的空想性；第二部分着重考察和描述德国和瑞士的社会改革情况，主要介绍了德国的共产主义理论，特别是魏特林的共产主义理论。