恩格斯这部著作，写于1844年9月～1845年3月，发表于1845年（见《马克思恩格斯全集》第2卷，人民出版社，1965年版；另见《马克思恩格斯文集》第1卷）。工人阶级的状况，是当时一切社会运动的真正基础和出发点。作为工人阶级的代表，恩格斯从来就十分关心工人的生活状况。在英国居住期间，他深入考察工人的实际生活，研究了英国的经济制度和政治制度，写出了反映工人生活状况、揭露资本主义社会本质和发展规律的论著。在这些论著中，恩格斯指出了在资本主义社会，工人和资本家的利益是无法调和的，失业、周期性的经济危机、广大工人贫困的加剧，都意味着资本主义社会的必然灭亡。为了了解工人的实际生活、思想感情、要求和愿望，恩格斯牺牲自己的休息，深入工人的住处，亲眼观察，细心体会。这部著作就是他在这些考察研究的基础上写成的。列宁曾高度评价这部著作，说它是对资本主义和资产阶级的一份义正词严的控诉书，认为它是社会主义文献中最优秀的著作之一。