朝贡体系论所描述的清朝传统对外关系，并不仅止于通商领域，其更重要的目的是诠释清朝的传统“外交”模式，朝贡体系论在假设清朝的发展是停滞不动的前提条件下，认为唯有“西洋冲击”才能造成传统中国的改变，于是英国挑起的鸦片战争成为清朝中国转变的分水岭，在此之前，清朝中国的传统“外交”模式是所谓的“朝贡体系”，在此之后的中国“外交”则进入了西方列强所强加于中国的“条约体系”，借着西方列强“赐与”的“条约体系”，停滞不动的中国才终于动了起来，“进入”了“国际社会家庭”。笔者认为，不论是在“外交”还是通商领域上，朝贡体系论所描述的清朝对外关系，均不符合清朝中国的历史真相。本文结合通商以及公文书往来、越境犯罪司法审判等视角，来重建清朝中国对外关系的历史样貌，并从中归纳出清朝固有对外关系的基本原则，以及其依时流变的几个转折点。