1989年，南奥塞梯居民中66.2%是奥塞梯人，29%是格鲁吉亚人。早在1918～1921年，格鲁吉亚孟什维克政权统治时期，格鲁吉亚和南奥塞梯就处于敌对状态。奥塞梯人认为自己的经济利益经常受到损害，而一部分格鲁吉亚人认为成立南奥塞梯这样的自治地区是莫斯科为了更好地统治这个地区。南奥塞梯试图在格鲁吉亚境内取得联邦主体的地位，如果达不到目的，就争取与北奥塞梯合并加入俄罗斯联邦。1990年9月20日，南奥塞梯自治州宣布退出格鲁吉亚，成立“隶属于苏联的南奥塞梯苏维埃民主共和国”。同年12月，格鲁吉亚当局宣布“撤销”南奥塞梯自治州，随后又派军队开入南奥塞梯，与当地居民冲突不断，400名南奥塞梯人被打死。1991年11月，南奥塞梯当局再次作出了与俄联邦合并的决定，继续与当局对抗。1992年1月20日，南奥塞梯就独立问题举行全民公决后，局势十分紧张，冲突双方频频交火，南奥塞梯得到北奥塞梯的支持。1992年5月20日，格鲁吉亚战斗队员向南奥塞梯难民开枪，造成35人死亡。这一事件导致双方矛盾升级，武装冲突更加激烈，短短几天即造成700余人死亡，1500人受伤。5月底双方达成停火协议后，到7月局势才趋于平