明清时期，潮州府通过一系列的地方行政建制活动与下辖的各县构成具有一定层级结构的行政联系，并且始终居于行政等级的上层而成为地方行政中心城市。同时，由于处在货物集散的枢纽地带，潮州府城逐步从纯粹的行政中心城市发展成兼为经济重心的多功能城市。其后，随着东西交流日益密切与远洋贸易日趋繁荣，汕头凭依其滨海的有利条件以及先天酝酿形成的商业发展传统，并且借助开埠等机遇，逐渐取代潮州府的商业重心地位，崛起为新的商业中心。