受地理位置与地形的影响，云南对外贸易历史悠久。蒙自开埠前，接壤的缅甸、老挝、越南是云南对外贸易的主要对象，并由此形成了一个地区性的贸易圈。这种与邻国间的贸易还只是以土产交易为主，互易有余的传统贸易。蒙自开埠前，云南的对外贸易一方面仍然以与邻近各国的直接贸易为主，另一方面云南土货进入世界市场和洋货进入云南也还需要借助其他开放口岸的层层转运。这就使得云南对外贸易的发展不仅远远落后于沿海、沿江（长江）地区，而且也比不上不少的内地省份。