中世纪初以来，在尼德兰——也就是现在的荷兰、比利时、卢森堡和法国的北部的小部分地区——形成了一种地方议会制度。15世纪，勃艮地的公爵们将这一地区大部分领地联合起来，形成了勃艮地公国，并产生了统一的统治者。在统一后的尼德兰，各省的地方议会制度得到了保留，并有相当大的自治权。各省之间又建立了联合议会制度。尼德兰的历史本来很可能会沿着另一个历史方向发展，但一些偶然的事件改变了尼德兰的历史轨迹。这些偶然的事件就是欧洲中世纪后期的两次王室联姻。15世纪后半叶，哈布斯堡亲王及神圣罗马帝国皇帝马克西米连娶了勃艮地公爵的女继承人为妻。这个婚姻使勃艮地公国最富饶的部分尼德兰成为了哈布斯堡王朝的一部分。然而，事情并没有就此结束。马克西米连与他妻子所生的儿子长大后又娶了西班牙王国的公主玛丽女大公为妻。玛丽女大公是著名的斐迪南国王和伊莎贝拉女王的独生女儿。15世纪是西班牙取得统一和帝国壮大的时期。13世纪时西班牙还分成5个部分：4个基督教国家——阿拉贡、卡斯提尔、莱昂和那瓦尔——及南部的摩尔人占领区，北部受到法国的威胁也朝不保夕。15世纪阿拉贡的国王斐迪南德和卡斯提尔的女王伊莎贝拉联姻后，经过多年的征战，逐步