1789年的法国革命为拿破仑的崛起创造了条件和机会。旧政权下任命的官吏大量逃亡使1792年刚刚诞生的法兰西共和国的军官严重不足，使得拿破仑年仅24岁就当上了炮兵上校。这一年他率兵将英国人逐出了土伦，为此被提升为少将。1795年，他镇压了反动派在巴黎的暴动，保卫了曾起草共和国第一部宪法的国民大会。1796年和1797年末，他又率兵征战意大利，打败了奥地利占领军。在此后两年里，他马不停蹄地转战埃及，与英国军队作战，取得了令人瞩目的胜利。这一连串的成功，使他成了国民心目中的民族英雄。而正当他远征埃及时，法国军队在欧洲战场上与英国、奥地利和俄国组成的联盟的战争中却遭到失败，重新被赶出了意大利。这样，他又被国人当做救星从埃及盼回国内。战功卓著，踌躇满志，刚刚从埃及凯旋的拿破仑很容易地取代了督政府，成为法国的第一执政。在国内，拿破仑运用他的政治手腕和才能，扭转了混乱和腐败，赢得了民众的信任，巩固了他的独裁政权。1802年，拿破仑再次在战场上打败了法国的宿敌奥地利，并接管了哈布斯堡王朝属下的尼德兰南部地区，也就是后来的比利时。拿破仑相继运用军事、政治、外交手段，使法国在欧洲的势力超过了历史上任何时期