西撒哈拉是地球上自然条件最为恶劣、土地最为贫瘠的地区之一。全境一般在海拔300米以下，间有海拔500米以上的低山。境内地势平坦，地形十分单调，大部分为沙漠和半沙漠地带。西部沿海地势低平，东部为高原。高原中间有深谷，以萨基亚哈姆拉（Saguia El Hamra）河谷（又称萨基亚哈姆拉盆地）为最大，土地比较肥沃。总的来看，西撒哈拉地区植物稀少，多为不毛之地。西撒哈拉全境可分为南北两部分。北纬26°以北为萨基亚哈姆拉地区，面积17万平方公里，因境内有萨基亚哈姆拉河而得名。该河流经萨基亚哈姆拉河谷，长约400公里，平均宽度为70米，因河床为红色胶泥而被称为“红河”（萨基亚哈姆拉即为红河之意）。萨基亚哈姆拉河谷一带有少量可耕土地。在这个部分，从东北至摩洛哥境内是被称作“哈马达”的岩石高原，地势不高，地面布满石灰质和泥灰岩质的砾石，间有风蚀造成的食盐表层洼地，偶见刺槐和椰枣树生长。北纬26°以南称里奥德奥罗（Rio de Oro），面积9万平方公里，亦称韦德达哈布或蒂利斯·加尔比亚。里奥德奥罗在西班牙语为“金河”之意。关于这个名称的来源有两种说法。一种说法是，在中世纪，非洲黑人将黄金海岸（现加纳