西撒哈拉有着悠久的历史，各族人民先后在这里生活、繁衍，相互之间不断融合，逐渐形成自己独特的民族特性、生活习惯和文化传统。据历史记载，公元前1世纪，就有一些游牧部落（克罗马侬人）从努比亚沙漠（今苏丹北部）和北非其他地区来到西撒哈拉，以后又有一些黑人迁入。到了公元3世纪，信奉犹太教的柏柏尔人两大部族扎纳特部族和萨哈哲部族被罗马人从撒哈拉中心地带逐出，占领了西撒哈拉的北部和南部地区，在绿洲建立了居民点，从事农业生产。现在的西撒哈拉人中，他们是到达这里最早的居民。随着历史的发展，西撒哈拉逐渐阿拉伯化。公元7世纪，阿拉伯人第一次入侵，征服了西撒哈拉，开始传播伊斯兰教和阿拉伯文化。经过几个世纪的混居和文化上的认同，柏柏尔人皈依了伊斯兰教，使用阿拉伯语，但在很大程度上仍保留了本民族的风俗习惯和社会组织结构。公元11世纪，阿拉伯人和柏柏尔人共同建立了阿尔摩拉维德王国，西撒哈拉地区成为这个王国的一部分。王国建立后，开始向外扩张。阿尔摩拉维德人离开撒哈拉北上征服了摩洛哥，建立了马拉喀什（Marrakech）城和其他居住区。征服摩洛哥后，阿尔摩拉德人的扩张分向两个方向：一部分南下占领了加纳王国北部地区，另一