从殖民主义者出现在西撒哈拉的周围时起，西撒哈拉人民便开始以传统的游牧部落战争和宗教圣战的形式，开展了反抗斗争。到19世纪末和20世纪初，西撒哈拉人民的反抗斗争同摩洛哥、阿尔及利亚和毛里塔尼亚人民独立斗争一起，形成了一个统一战线，斗争规模很大。西撒哈拉人民的谢克、雷吉巴特、乌拉德等大游牧部族都曾在西撒哈拉、毛里塔尼亚和摩洛哥同殖民主义者进行过较大规模的斗争。其中最著名的是谢克部族，其首领是谢克·马埃宁（Sheikh Maal-Aineen）。马埃宁，直译为“眼睛里的水”，取“信仰净化灵魂，泪水滋润眼睛”之意。1838年，马埃宁生于一个阿拉伯显贵家庭，自称是先知穆罕默德后裔。他自幼受到扎实的伊斯兰教教育，悉心研究《古兰经》。16岁时，他即去麦加朝圣，成为“哈吉”。归来后又在廷杜夫大学继续深造，毕业后被授予“谢赫”（教长）头衔。此后，马埃宁在西撒哈拉传教，鼓吹正统伊斯兰教教义的回归，并决心在西撒哈拉建造一座伊斯兰圣城，使之成为西撒哈拉的政治、经济、文化和宗教中心。马埃宁的计划得到摩洛哥苏丹的鼎力支持，提供了大量资金和建筑材料，并派遣了技术高超的建筑师。该工程自1888年开始，到1902年，一