15世纪，欧洲各国资本主义迅速发展，探索新航路，寻求宝藏的贪欲，使葡萄牙人、荷兰人、英国人和法国人纷纷航行到神秘而未知的非洲大陆，进行所谓探险活动。来到塞内加尔的第一批探险者是葡萄牙人和荷兰人。1444年，葡萄牙探险家迪尼斯·迪亚斯（Dinis Diaz）第一次看见塞内加尔河，知道了朱洛夫王国。1445年，迪尼斯·费尔南德斯到了绿色海岬——佛得角，发现了戈雷岛，当时岛上无居民。他在航海图上给这一尖角起名佛得角。然后探察了塞内加尔河右岸，看到贫苦的塞内加尔人靠吃蝗虫与喝羊奶维生。费尔南德斯想知道这条大河的名称，从渔夫听来“萨纳加”（意思是独木舟）一名，后演变为塞内加（Sénéga）载入了15世纪和16世纪的航海图志，再往后就写成塞内加尔（Sénégal）。[1]1444年，葡萄牙海员绕过了佛得角。次年，他们考察了塞内加尔河口。而此时在上塞内加尔河谷的朱洛夫帝国和一些王国与阿拉伯人进行的奴隶贸易很盛行，葡萄牙人很快加入这一贸易中。到1460年，他们已考察了整个塞内加尔海岸，并以佛得角群岛为基地建立起了奴隶、黄金和其他货物等有利可图的贸易，使塞内加尔—冈比亚地区成为整个15世纪和16世纪西非