马里原是尼日尔河支流桑卡拉尼河地区的一个小酋长国，由说曼丁哥语的凯塔部落组成，曾是加纳王国的属国。从7世纪到10世纪，在长达300年的时间里，阿拉伯人越过撒哈拉沙漠，把伊斯兰教传到西苏丹。阿拉伯商队以盐、贝壳和串珠等物品，向西苏丹各国换取黄金和象牙等物品。由于这些频繁的商业活动，阿拉伯文化在西苏丹地区留下了深刻的印象。西苏丹的一些早期编年史材料也都是用阿拉伯文写的。1054年摩洛哥的阿尔摩拉维德王朝军队侵入西非并彻底破坏了西非古国加纳。原来受加纳统治的许多曼丁哥人小国，乘机独立，其中就有马林凯族的马里，当时称作马勒尔（Malel）。这个由凯塔部落建立的小酋长国，当时只局限于尼日尔河上游支流桑卡拉尼河和塞内加尔河上游支流巴科伊河之间的地区。它的第一个著名酋长古尔曼达纳（亦称泽拉本达纳和巴拉门达纳），此时已经皈依伊斯兰教。马勒尔酋长国不断南下袭击其他部落，虏获战俘当奴隶，运往北非出售。凯塔部落善于经商，国家富裕，国王有到麦加朝圣的传统。其中，著名的国王穆罕默德·哈马马、吉吉·比拉利和穆萨·凯塔在12世纪中叶至13世纪初曾4次到麦加朝圣。马里同其邻国——苏苏人建立的卡尼阿加国是宿敌，争端起因