桑海帝国是继马里帝国之后在这一地区兴起的第三个统一的文明古国。690年，迪亚·阿拉亚曼在尼日尔河中游谷地的桑海族中建立了迪亚王朝。11世纪迁都加奥。1325年被马里帝国征服，称臣纳贡，处于依附地位。1337年，被马里征服者掳去的两位桑海王子，成功地逃回加奥，重建桑海王国，并改王号为索尼。随着马里帝国的衰落，桑海王国于1400年摆脱属国的地位而成为独立的国家。索尼·阿里（1464～1492年在位）统治时期，桑海逐渐从王国发展为帝国。到15世纪后半期，桑海帝国大力开拓疆域，先后夺取了西非名城通布图和另一重要商业城市杰内，牢固地控制了尼日尔河内陆三角洲这一重要的产粮区，终于建立了疆域辽阔、国力强盛的桑海帝国。在15世纪和16世纪之交，桑海人挥师西进，直抵台克鲁尔，征服了原马里帝国的西部诸省，又挥戈北上，囊括了几乎整个撒赫勒草原。到16世纪，桑海帝国完全控制了北部和东北部的商业中心地区。1493年，穆罕默德·杜尔即位，建立阿斯基亚王朝。穆罕默德·杜尔推行一系列改革，并取得显著的成效，他本人因此被尊为阿斯基亚大帝。1496年，阿斯基亚大帝效法马里国王曼萨·穆萨，在500名骑兵和1000名步兵的护