乌拉圭曾是拉丁美洲经济最发达的国家之一。19世纪80年代，它的经济发展水平排名世界第四。20世纪前半叶，在巴特列社会改革的推动下，乌拉圭的社会福利和社会平等取得了很大发展。但50年代至80年代中期，乌拉圭陷入了长期的经济停滞，经济发展水平和人民生活水平大幅下降。80年代以后，经济恢复了增长，人均收入随之提高。90年代人均国内生产总值年增长率达2.3%。然而，市场化改革也对它的社会公正产生了一定的负面影响。目前，乌拉圭为中等收入国家，经济发展水平仍居拉美国家的前列。1999年人均国民收入6360美元，高于巴西、墨西哥、智利等许多拉美国家。在社会发展方面，乌拉圭在拉美国家中排名居前列。一些重要的社会发展指数与世界发达国家相差无几。以收入分配为例，乌拉圭是拉美国家收入分配最均等的国家，1994～1997年基尼系数为0.43，可与北欧国家丹麦相比。另据拉美经济委员会2004年11月30日公布的一份调查，尽管近年来乌拉圭人民收入大幅度下降，但乌拉圭仍是拉美国家中收入分配最公平的国家。近15年来，乌拉圭基尼系数十分稳定：1990年是0.492，1994年0.423，1997年0.430，1999年