在相当长的一段时期内，澳大利亚的主要经济部门是养羊业。澳大利亚所产羊毛和出口羊毛的数量居世界第一位。因此人们把澳大利亚称为“骑在羊背上的国家”。第二次世界大战后，澳大利亚的经济结构发生了深刻变化，经济优势开始从畜牧业向工矿业转移，但它仍然是世界上最大的羊毛生产国和输出国。人们很难想象，在200多年前广袤的澳洲大陆上，根本没有羊的踪影。1788年1月，英国的菲利普船长初来澳洲时带去了29头欧洲绵羊，这块大陆才第一次有了羊。但由于不适应澳洲的自然条件，羊难以存活，只好宰了吃掉。1797年，富有开拓精神的新南威尔士保卫队中尉约翰·麦克阿瑟在澳洲引进了世界名种西班牙的美利努羊。这种羊在多雨潮湿的英国易患烂脚病，但到了干旱的澳大利亚却不治而愈，加上这里有丰富的牧草和富有矿物质的水源，使美利努羊很快繁衍。1801年，麦克阿瑟因和一位船员决斗，被送回英国军事法庭审判。但他带了羊毛样品，抓住机会说服了国务大臣卡姆登伯爵，使他相信在澳洲生产细羊毛可大获其利。卡姆登伯爵命令金总督在悉尼西南授予麦克阿瑟1万英亩土地，并拨派30名罪犯为其放牧羊群。澳洲养羊业由此开始兴起。当时正值英国工业革命时期，毛纺业对细羊